一部の学者は、異教はアニミズム、つまりすべてのものには霊があるという信念に由来していると信じています。アニミズムは最も初期の宗教形態の 1 つであると考えられており、今日では多くの部族社会で見ることができます。社会が発展し、より複雑になるにつれて、アニミズムは、複数の神を信じる多神教など、より組織化された形態の宗教に取って代わられました。
多神教は古代世界の主要な宗教形態であり、各文化には独自の神と女神の神殿がありました。神々は多くの場合、太陽、月、雨などの自然の力、または戦争、農業、愛などの人間の活動と関連付けられていました。
ローマ帝国でキリスト教が台頭すると、異教は衰退し始めました。キリスト教は唯一の神を信じる一神教であり、徐々にローマ帝国の多神教の信仰に取って代わりました。しかし、異教の信仰や慣習は一部の地域で残り続け、最終的にはキリスト教の信仰と融合して、新しいハイブリッド型の宗教が生み出されました。