グノーシス主義者は、物質世界よりもはるかに優れた、より高次の超越的な霊的存在の領域が存在すると信じていました。彼らは、この高次の領域とその神聖な源についての直接の知識 (グノーシス) を求めましたが、それは物質世界の制限と腐敗のためにほとんどの人々から隠されていると信じていました。
グノーシス主義が宗派かカルトかという質問については、これらの用語をどのように定義するかによって異なります。一部の学者は、グノーシス主義がいくつかの点で主流のキリスト教の教えから逸脱しているため、初期キリスト教の一派であると考えています。グノーシス主義を、独自の信念と実践を持つ別個の宗教運動と見なす人もいます。
古代世界では、グノーシス派のコミュニティは、より広範な宗教的枠組みの中で、別個のグループや学派を形成することがよくありました。しかし、すべてのグノーシス派を単一の包括的な用語の下に分類することは困難です。宗派に共通する特徴を示すものもあれば、より分散的で多様な構造を持つものもありました。
現代の用法では、「セクト」や「カルト」という用語にはいくぶん否定的な意味合いがあり、多くの場合、非正統的または非主流の信念体系を暗示しています。ただし、これらの用語は主観的なものが多く、文脈によっては異なる意味を持つ可能性があることを認識することが重要です。
したがって、グノーシス主義を単に宗派やカルトとして分類するよりも、多様な宗教運動として見る方が適切です。それは後期古代の宗教思想における重要な知的および精神的な傾向を表しており、今日でも学者や精神的な探求者を魅了し続けています。