物語はグレゴールが刑務所から釈放されて家に戻るところから始まります。彼は反戦活動を行ったために投獄されており、そのために当局とトラブルに巻き込まれていた。彼が家に着くと、家族や近所の人たちが戦争に熱中し、ドイツ軍を熱心に応援しているのを目にします。
グレゴールは戦争についての懸念にもかかわらず、集団的な熱狂に巻き込まれ、町の仲間たちと軍事演習に参加する。演習中、彼は誤って爆発を起こし、数人の死傷者を出した。
罪悪感と自責の念に圧倒されたグレゴールは、その場から逃げ出し、自分の行為がもたらす心理的、感情的な影響と闘いながら、戦争で荒廃した風景をさまよいます。逃走中、彼は戦争の不条理と残忍さのさまざまな側面を表すさまざまな人物に遭遇します。
最終的に、グレゴールの旅は、戦いで亡くなった自分の兄弟の死を目撃することになります。この出来事により、グレゴールは戦争の壊滅的な影響に直面し、これまでの忠誠心に疑問を抱くようになります。
物語は、グレゴールが故郷に戻り、自分の行為を償い、戦争を美化する一般的な感情に異議を唱えることで終わります。しかし、彼は自分が目撃した恐怖を伝えることが不可能であることに気づき、家族や地域社会からますます孤立していきます。
「Like a Bad Dream」では、戦争を、個人を堕落させ破壊し、苦しみと喪失の痕跡を残す無意味で残酷な力として描いています。ベルの文体は、意識の流れのナレーションと鮮やかなイメージを特徴としており、物語全体を通して不安感と見当識障害の感覚を高めます。
ベルはグレゴールの旅を通じて、戦争がもたらす心理的および道徳的影響に直面し、戦争が個人と社会の両方にもたらす非人間的な影響を浮き彫りにします。この物語は戦争の賛美に対する力強い批判として機能し、平和と和解の緊急の必要性を強調しています。