民間伝承や神話では、悪夢は通常、悪意のある霊、悪魔、魔女などの超自然的な存在によるものと考えられており、それらは夜中に眠っている人の胸に座ったり、その他の方法で彼らを圧迫したりして、恐ろしい夢を引き起こすと信じられていました。これらの実体は雌馬として描かれることが多いため、最初の名前が付けられました。
時間が経つにつれて、「悪夢」という用語は、必ずしも超自然的な原因に関連付けられることなく、鮮明で不穏な夢を包含するように進化しました。これは、恐怖、不安、閉じ込められている、脅威にさらされているという感覚など、激しい感情的反応を引き起こす夢を説明する方法になりました。
現代の心理学では、悪夢は睡眠障害または睡眠時随伴症の一種として認識されており、睡眠中の異常な行動や経験を指します。悪夢の背後にある正確なメカニズムは完全には理解されていませんが、多くの場合、悪夢はストレス、不安障害、トラウマ、特定の薬物、睡眠障害などのさまざまな心理的および生理学的要因に関連しています。
したがって、「悪夢」という用語は、超自然的な信念との歴史的な関連性と、非常に悲惨で不穏な夢としての現在の理解の両方を反映しています。