しばしば神話や伝説と呼ばれますが、神話には一般に現実に何らかの根拠がある伝説的な出典があるのに対し、伝説は通常過去に設定されるという点で異なります。さらに、都市伝説は、実際の場所、出来事、または人々に根ざしていると主張するため、通常、ある程度「現実世界」に存在し、より共感しやすく、信憑性が高くなります。
都市伝説の一般的なテーマには、謎、恐怖、危険が含まれます。例としては、ニューヨークの下水道に生息するワニ、道を尋ねるバンの運転手、人々を誘拐する手段としてのタバコ、あるいは「ベビーシッターと上の階の男」の都市伝説などが挙げられます。